Esta imagen marciana proporcionó a la NASA la primera visión de cerca de rocas sedimentarias, las que más ansiaba explorar desde que se nombró el cráter Jezero destino de Perseverance hace cuatro años.
Después de que Perseverance aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021 en las planicies planas y rocosas que conforman el suelo del cráter Jezero, pasó más de un año estudiando afloramientos, cantos rodados y regolito (roca rota y polvo) en el área, recolectando muestras a lo largo de la manera.
Una de las grandes conclusiones del equipo científico de ese esfuerzo: las rocas del suelo del cráter son de origen ígneo y se formaron hace miles de millones de años a partir de roca fundida que se enfrió bajo tierra o después de erupciones volcánicas. Las rocas ígneas pueden ofrecer una gran cantidad de información sobre el interior de Marte y la edad de las características geológicas. Además, el equipo encontró evidencia de que las rocas ígneas interactuaron con el agua y podrían haber albergado microambientes habitables.
Pero, como señala en un comunicado Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto del rover Perseverance, las condiciones de la olla a presión al rojo vivo que producen rocas ígneas no suelen proporcionar el entorno óptimo para preservar la evidencia de vida microscópica fosilizada. Por otro lado, las rocas sedimentarias, como las que dominan el delta de Jezero, proporcionan un sitio ideal para buscar signos de vida pasada.
Con el tiempo, el lodo, el limo y la arena que llegaron al lago que llenaba Jezero se comprimieron y solidificaron en finas capas de roca sedimentaria. Si los organismos microscópicos también estuvieron presentes durante la formación de rocas sedimentarias, podrían haber sido capturados dentro de las capas, congelados en el tiempo como formas de vida fosilizadas.
¿Podrían las capas de rocas de Enchanted Lake contener evidencia de que Marte alguna vez fue hogar de vida microscópica? Quizás. Sin embargo, una determinación tan monumental probablemente tendrá que esperar a que las muestras que Perseverance está recolectando en tubos especiales sean traídas a la Tierra y analizadas con un poderoso equipo de laboratorio demasiado grande para llevar a Marte.
Y aunque la Campaña de Retorno de Muestras de Marte planificada por la NASA está programada para llevar alrededor de 30 tubos de regreso a la Tierra, la NASA debe ser selectiva con respecto a lo que hay dentro de ellos.
"Lago Encantado --denominación de la zona donde se ubica la imagen-- fue nuestro primer encuentro cercano con rocas sedimentarias en Jezero, pero vamos a hacer lo que mejor hacen las misiones de rover: mirar alrededor, conducir y luego mirar un poco más. Incluso si encontramos otros objetivos en el delta para tomar muestras, siempre tendré un lugar especial en mi corazón para las rocas que me mostraron que enviamos el rover al lugar correcto", dijo Stack Morgan.
Perseverance está estacionado a mitad de camino del delta en un campo de rocas sedimentarias que el equipo científico llama Hogwallow Flats. Durante las próximas semanas, el rover analizará, y tal vez tomará muestras, de una o más rocas en el área. Luego, el equipo decidirá si regresa al Lago Encantado o explora otros emocionantes afloramientos del delta de Jezero.